《儒林外史》，長篇小說，清代吳敬梓作。五十六回。成書于1749年（乾隆十四年）或稍前，先以抄本傳世，初刻于1803年（嘉慶八年）。以寫實主義描繪各類人士對于“功名富貴”的不同表現(xiàn)，一方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當時吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛偽等進行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數(shù)人物以堅持自我的方式所作的對于人性的守護，從而寄寓了作者的理想。白話的運用已趨純熟自如，人物性格的刻畫也頗為深入細膩，尤其是采用高超的諷刺手法，使該書成為中國古典諷刺文學的佳作。該書代表著中國古代諷刺小說的高峰，它開創(chuàng)了以小說直接評價現(xiàn)實生活的范例。
《儒林外史》版本歷來有4種說法，分別是50回、55回、56回、60回，20世紀后期學界已基本形成統(tǒng)一認識：50回本不存在，55回本為刪節(jié)本，60回本為后人增本。故2011年版《辭海》直言為56回，并未錄他說。該書現(xiàn)存最早版本為臥閑草堂刊本，1803（清嘉慶8年）刊印，56回，是為各本的祖本。
《儒林外史》脫稿后即有手抄本傳世，后人評價甚高，魯迅認為該書思想內(nèi)容“秉持公心，指摘時弊”，胡適認為其藝術(shù)特色堪稱“精工提煉”。在國際漢學界，該書更是影響頗大，早有英、法、德、俄、日、西班牙等多種文字傳世，并獲漢學界盛贊，有認為《儒林外史》足堪躋身于世界文學杰作之林，可與薄伽丘、塞萬提斯、巴爾扎克或狄更斯等人的作品相提并論，是對世界文學的卓越貢獻。
內(nèi)容梗概
《儒林外史》是一部以知識分子為主要描寫對象的長篇小說，也是一部典型的諷刺小說。《儒林外史》描寫了一些深受八股科舉制度毒害的儒生形象，反映了當時世俗風氣的敗壞。
如寫周進、范進為考中舉人耗盡了畢生的精力，到胡子花白還沒有考中秀才。盡管生活極為困頓，還是念念不忘科舉考試。周進路過一處考場，進去觀看，觸動了一生的辛酸和痛苦，放聲大哭，竟然難過得死去活來。后來在一些小商人的幫助下參加了考試，博得了考官的同情，才時來運轉(zhuǎn)。當他考中舉人時，以前譏諷挖苦他的那些人，都來奉承他，把他吹捧成最有學問的人。又如范進，中舉前家里窮得沒有米下鍋，抱著一只老母雞去集市上賣。當?shù)弥约褐信e的消息時，竟然喜極而狂，變成了瘋子，幸虧岳父胡屠戶打了他一巴掌，才使他恢復了清醒。這時候，當?shù)氐泥l(xiāng)紳等有頭臉的人物都對他刮目相看，有送房屋的，有送財產(chǎn)的，范進的生活立刻發(fā)生了變化。
創(chuàng)作背景
《儒林外史》作者吳敬梓出身望族。曾祖父和祖父兩代人“科第仕宦多顯者”（程晉芳《文木先生傳》），共有六名進士，其中榜眼、探花各一名。而其父吳霖起是康熙年間的拔貢。吳敬梓1722年（康熙六十一年）考取秀才，同年父親病逝。由于不善于治理生計，他過著揮霍浪子生活。1729（雍正七年），他應科舉時，被斥責為“文章大好人大怪”，遭到侮辱。后憤懣離開故土，靠賣文和朋友接濟為生。1736年（乾隆元年），吳敬梓參加博學鴻詞科預試。安徽巡撫趙國麟正式薦舉他入京廷試，但他“堅以疾篤辭”（顧云《吳敬梓傳》），從此不再參加科舉考試。至晚年，常處于饑寒交迫。這樣的個人經(jīng)歷，令他本人對考八股、開科舉等利弊感受尤深。[2]而在時代背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中國已經(jīng)出現(xiàn)了資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽，社會表面的繁榮掩蓋不了封建社會的腐朽，統(tǒng)治者鎮(zhèn)壓武裝起義的同時，采用大興文字獄，考八股、開科舉，提倡理學以統(tǒng)治思想等方法以牢籠士人，吳敬梓反對八股文、科舉制，憎惡士子們醉心制藝，熱衷功名利祿的習尚。他把這些觀點反映在《儒林外史》里，以諷刺的手法，對丑惡的事物進行深刻的揭露。
書名上，“儒林”一詞源出《史記》“儒林列傳”。是“儒者之林”，指學術(shù)界等。國史列傳，自然是“正史”，作者專門以“外史”為書名，正是為了作區(qū)別，正如作者的摯友程晉芳在《懷人詩》中所揭示的：“外史記儒林，刻畫何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳。”則是作一正統(tǒng)記史之外的的儒林傳記，并且作者有意把書中故事假托發(fā)生在明代，以類“正史”，而實際上描繪的卻是清代廣泛的社會生活，反映了作者同時代的文人在科舉制度毒害下的厄運。
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